かつて世界市場の50%以上を席巻し、「日の丸半導体」として世界にその名を轟かせた日本の半導体産業。しかし、今やそのシェアは10%程度まで落ち込み、多くの人が「なぜ日本は凋落したのか？」という疑問を抱いています。その栄光と挫折の歴史を振り返ることは、日本の製造業の未来、そして次世代半導体の国産化を目指す「Rapidus（ラピダス）」の挑戦を理解する上で不可欠です。

  • 「黄金の80年代」への道：官民一体の技術開発が、DRAM市場で日本を世界の頂点へと押し上げた。
  • 凋落の複合的要因：日米半導体協定という政治的圧力に加え、ビジネスモデルの転換に乗り遅れた戦略的失敗。
  • 「復活」への挑戦：製造装置・材料分野での強みを活かし、次世代半導体の国産化へ官民が再び動き出した。

栄光の時代へ「超LSI技術研究組合」

日本の半導体産業の夜明けは、1950年代のトランジスタ研究に始まります。当初は米国の後を追う立場でしたが、70年代に入ると状況は一変します。1976年、官民が一体となり「超LSI技術研究組合」が発足。通産省（当時）の主導のもと、NEC、東芝、日立製作所、富士通、三菱電機といった日本の大手電機メーカーが協力し、LSI（大規模集積回路）の微細加工技術など、当時最先端の基盤技術を共同で開発しました。

この国家プロジェクトの成功が、日本の半導体産業を飛躍的に成長させる原動力となりました。特にコンピュータの記憶装置として使われるDRAM（記憶保持動作が必要な随時書き込み読み出しメモリ）の分野で日本企業は圧倒的な競争力を誇り、高品質と大量生産を武器に次々と世界市場を攻略していったのです。

世界シェア50%超え「黄金の1980年代」

1980年代、日本の半導体産業は黄金期を迎えます。1986年には、世界の半導体メーカー売上高ランキングのトップ10社のうち6社を日本企業が占め、国別シェアでは50%を超えるに至りました。この時代、「日の丸半導体」は日本の高品質な「モノづくり」の象徴であり、その勢いはとどまるところを知らないように見えました。

この成功は、前述の「超LSI技術研究組合」による技術力の向上に加え、各社が設計から製造までを一貫して行う「垂直統合型モデル（IDM）」で高品質な製品を安定的に大量生産できたことが大きな要因でした。DRAM市場での成功体験が、日本の半導体産業に絶対的な自信をもたらしたのです。

凋落への転換点 日米半導体協定と戦略の失敗

しかし、栄華は長くは続きませんでした。日本の急速な台頭は、半導体の覇権を握られていた米国との間に激しい貿易摩擦を生みます。その結果、1986年に締結されたのが「日米半導体協定」です。この協定は、日本市場における外国製半導体のシェアを20%以上に引き上げることを日本に求めるなど、事実上、日本優位の状況に歯止めをかけるものでした。

政治的圧力に加え、日本企業自身の戦略的失敗も衰退に拍車をかけます。90年代以降、世界では設計に特化した「ファブレス」企業（米クアルコムやNVIDIAなど）と、製造を受託する「ファウンドリ」企業（台湾TSMCなど）による「水平分業モデル」が主流となりました。しかし、日本の大手電機メーカーは自社内ですべてを抱える垂直統合モデルに固執し、この大きな潮流に乗り遅れてしまいます。不況期に半導体部門への大規模な設備投資を躊躇する「サラリーマン経営」の弊害も指摘されており、巨額の投資を続ける海外の競合に徐々に差をつけられていきました。

「復活」への再挑戦 新会社ラピダスの始動

DRAMで敗北し、システムLSIでも韓国や台湾勢の後塵を拝する中、日本の半導体産業は長く厳しい冬の時代を過ごしてきました。しかし、近年その強みが再評価され始めています。半導体を製造するための製造装置や、シリコンウエハー、フォトレジストといった材料分野では、今なお日本企業が世界で高いシェアを誇っているのです。

この「縁の下の力持ち」としての強みを活かし、再び世界の最先端に返り咲くべく、日本政府と民間企業が動き出しました。2022年、トヨタ自動車、ソニーグループ、NTT、NEC、ソフトバンク、デンソー、キオクシア、三菱UFJ銀行の8社が出資し、次世代半導体の国産化を目指す新会社「Rapidus（ラピダス）」が設立されました。

ラピダスは、スーパーコンピューターやAIなどに不可欠な2ナノメートル（ナノは10億分の1）以下の先端ロジック半導体の開発・量産を2027年頃に目指しており、北海道千歳市に巨大工場を建設中です。これはかつての「日の丸半導体」の復活をかけた壮大な挑戦と言えるでしょう。

解説ポイント①：なぜ日本は80年代に「世界一」になれたのか？

日本の半導体が黄金期を築けた最大の要因は、「官民一体となった目標達成力」にあります。「超LSI技術研究組合」のように、政府が明確な目標を設定し、競合する企業同士が基礎研究の段階で協力する「協調」と、製品化で競争する「競争」を両立させたモデルは、当時の日本のお家芸でした。また、高品質な製品を安定的に大量生産する「モノづくり」の力、特にDRAMのような単一製品の製造においてその強みを最大限に発揮できたことが、市場の席巻につながりました。

解説ポイント②：凋落を招いた「成功体験の罠」と構造変化

凋落の最大の原因は、過去の成功体験に囚われ、世界のビジネスモデルの変化に対応できなかったことにあります。設計と製造を分業する「水平分業」が業界標準となる中、日本の多くの企業は垂直統合モデル（IDM）からの転換を決断できませんでした。DRAM事業の不振が半導体事業全体の足を引っ張り、思い切った投資判断が遅れました。結果として、設計に特化して高収益を上げる米国のファブレス企業や、巨額投資で製造規模を拡大する台湾のファウンドリ企業に、それぞれの領域で敗れ去ってしまったのです。日米半導体協定はきっかけに過ぎず、真の敗因は硬直化した経営戦略にあったと言えるでしょう。

解説ポイント③：ラピダスの挑戦と「日の丸半導体」の未来

ラピダスの設立は、日本の半導体産業復活に向けた大きな一歩です。過去の失敗からの反省も見て取れます。まず、特定の製品に絞らず、多品種少量生産に対応できる最先端のロジック半導体を目指している点が挙げられます。また、米IBMやベルギーの研究機関imecなど、海外のトッププレイヤーと積極的に連携しており、自前主義からの脱却を図っています。しかし、その道のりは平坦ではありません。巨額の投資を継続できるか、世界中から優秀な技術者を集められるか、そして何より、ラピダスの半導体を実際に購入してくれる顧客（ファブレスメーカーなど）を開拓できるかが、成功の鍵を握っています。日本の強みである製造装置・材料メーカーとの連携を深化させ、この国家的なプロジェクトを成功に導けるか、世界が注目しています。

参考文献

【English Article】

The History of Japan’s Semiconductors: From World No. 1 to Decline, and Now, a Potential Revival?

Japan’s semiconductor industry once dominated the global market, capturing over 50% of the share and earning the nickname “Hinomaru Semiconductor.” Today, however, that share has plummeted to around 10%, leaving many to wonder, “Why did Japan’s semiconductor industry decline?” Looking back at its history of glory and setbacks is essential to understanding the future of Japan’s manufacturing sector and the challenges faced by Rapidus Corporation, a new venture aiming to domestically produce next-generation semiconductors.

  • The Path to the “Golden ’80s”: A joint public-private effort in technology development propelled Japan to the top of the global DRAM market.
  • Complex Factors of Decline: A combination of political pressure, exemplified by the Japan-U.S. Semiconductor Agreement, and a strategic failure to adapt to new business models.
  • The Challenge of a “Revival”: Leveraging its strengths in manufacturing equipment and materials, Japan’s public and private sectors are once again mobilizing to produce next-generation semiconductors domestically.

The “VLSI Technology Research Association” and the Road to Glory

The dawn of Japan’s semiconductor industry began in the 1950s with research into transistors. Initially trailing the United States, the situation changed dramatically in the 1970s. In 1976, the public and private sectors united to form the “VLSI (Very Large-Scale Integration) Technology Research Association.” Under the leadership of the Ministry of International Trade and Industry (MITI), major Japanese electronics companies like NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, and Mitsubishi Electric collaborated on developing foundational technologies, such as microfabrication for LSIs.

This national project’s success became the driving force behind the industry’s exponential growth. Japanese companies demonstrated overwhelming competitiveness, particularly in the DRAM (Dynamic Random-Access Memory) sector, which was crucial for computers. With high quality and mass production as their weapons, they steadily conquered the global market.

The “Golden 1980s” and a Global Market Share of Over 50%

In the 1980s, Japan’s semiconductor industry entered its golden age. By 1986, six of the world’s top ten semiconductor companies by sales revenue were Japanese, and the country’s overall market share exceeded 50%. During this era, “Hinomaru Semiconductor” was a symbol of Japan’s high-quality manufacturing, and its momentum seemed unstoppable.

This success was largely due to the technological advancements from the VLSI project and the ability of Japanese companies to consistently mass-produce high-quality products under the “Integrated Device Manufacturer (IDM)” model, where they handled everything from design to manufacturing in-house. Their success in the DRAM market gave the industry absolute confidence.

The Turning Point: The U.S.-Japan Semiconductor Agreement and Strategic Failures

However, this prosperity was short-lived. Japan’s rapid ascent created intense trade friction with the United States, which had previously dominated the semiconductor market. This culminated in the 1986 Japan-U.S. Semiconductor Agreement. This pact effectively curbed Japan’s advantage by, among other things, demanding that the share of foreign-made semiconductors in the Japanese market be increased to over 20%.

In addition to political pressure, strategic failures by Japanese companies themselves accelerated their decline. From the 1990s onward, the global industry shifted towards a “horizontal specialization model,” with “fabless” companies (like Qualcomm and NVIDIA in the U.S.) focusing on design and “foundry” companies (like TSMC in Taiwan) specializing in manufacturing. However, Japan’s major electronics firms clung to the IDM model. The tendency of “salaryman management” to hesitate on large-scale capital investments in the semiconductor divisions during economic downturns also became a critical weakness, gradually widening the gap with overseas competitors who continued to invest heavily.

A Renewed Challenge: The Launch of the New Company, Rapidus

After losing its lead in DRAM and falling behind competitors from South Korea and Taiwan in system LSI, Japan’s semiconductor industry endured a long and difficult period. In recent years, however, its underlying strengths have been re-evaluated. Japan still holds a high global share in semiconductor manufacturing equipment and critical materials like silicon wafers and photoresists.

Leveraging these “behind-the-scenes” strengths, the Japanese government and private sector are now moving to reclaim a leading position in the global market. In 2022, eight major companies—Toyota, Sony Group, NTT, NEC, SoftBank, Denso, Kioxia, and MUFG Bank—jointly invested in the establishment of a new company, Rapidus Corporation, with the goal of domesticating the production of next-generation semiconductors.

Rapidus aims to develop and mass-produce advanced logic semiconductors of 2 nanometers and below by around 2027, which are essential for supercomputers and AI. A massive factory is currently under construction in Chitose, Hokkaido. This can be seen as a grand challenge to revive the former glory of the “Hinomaru Semiconductor.”

Analysis Point ①: Why Did Japan Become Number One in the 1980s?

The primary factor behind Japan’s golden age was its “ability to achieve goals through a unified public-private effort.” The model of the VLSI Technology Research Association, where the government set clear goals and competing companies collaborated on basic research while competing in product development, was a specialty of Japan at the time. Furthermore, Japan’s manufacturing prowess, characterized by the ability to mass-produce high-quality products consistently, was maximized in the production of single-product categories like DRAM, leading to market domination.

Analysis Point ②: The “Success Trap” and Structural Changes That Led to Decline

The main cause of the decline was the inability to adapt to changes in the global business model, as companies were trapped by their past successes. While the industry standard shifted to the “horizontal specialization” of design and manufacturing, many Japanese firms could not bring themselves to abandon the Integrated Device Manufacturer (IDM) model. Poor performance in the DRAM business dragged down entire semiconductor divisions, leading to delayed and timid investment decisions. As a result, they were defeated by both the highly profitable U.S. fabless companies and the large-scale Taiwanese foundries in their respective domains. The Japan-U.S. Semiconductor Agreement was merely a trigger; the true cause of defeat lay in rigid corporate strategies.

Analysis Point ③: The Challenge of Rapidus and the Future of “Hinomaru Semiconductor”

The establishment of Rapidus is a significant step toward the revival of Japan’s semiconductor industry. It reflects lessons learned from past failures. Firstly, it is targeting cutting-edge logic semiconductors for high-mix, low-volume production rather than focusing on a single product. Secondly, it is actively collaborating with top international players like IBM and the Belgian research institute imec, signaling a departure from a go-it-alone approach. However, the path ahead is not easy. Success hinges on securing continuous, massive investment, attracting top engineering talent from around the world, and, most importantly, cultivating customers (such as fabless companies) who will actually purchase their chips. The world is watching to see if Japan can leverage its strengths in manufacturing equipment and materials to make this national project a success.

References

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