奈良のシンボルとして、あまりにも有名な「奈良の大仏」。正式には「盧舎那仏像（るしゃなぶつぞう）」と呼ばれるこの巨大な仏像は、ただ大きいというだけではありません。その誕生の裏には、国家の存亡をかけた聖武天皇の深い祈りと、国民的な一大プロジェクトとしての壮大な物語が隠されています。なぜこれほど巨大な大仏が造られる必要があったのでしょうか。この記事では、奈良の大仏が持つ本当の意味を、その大きさや歴史、造られた理由から徹底的に解説します。
- 造立の背景にある国家の危機： 聖武天皇が「大仏造立の詔」を発するに至った、相次ぐ災害や疫病、政治的な反乱とは。
- 圧巻のスケールとその構造： 誰もが気になる大仏の正確な大きさ、そして当時世界最大級の鋳造仏をどうやって造り上げたのか。
- 炎と再建の歴史： 2度にわたる焼失という悲劇を乗り越え、現代にその姿を伝えるまでの苦難の道のり。
日本を揺るがした国難と聖武天皇の決意
奈良時代、聖武天皇の治世は決して平穏ではありませんでした。次々と起こる震災や干ばつ、そして当時有効な治療法がなかった天然痘の大流行により、多くの人々が命を落とし、社会は深刻な不安に包まれていました。さらに740年には、藤原広嗣が九州で大規模な反乱を起こすなど、政治的な混乱も極みに達していました。
こうした国難を乗り越えるため、聖武天皇は仏教の力によって国を平穏に治める「鎮護国家（ちんごこっか）」の思想に深く帰依します。そして、全国に国分寺・国分尼寺を建立する詔を発した後、その中心として、そして国民すべての心が一つになれる象徴として、東大寺に巨大な盧舎那仏像を造立することを決意したのです。
「天下の富を有するは朕なり。天下の勢を有するも朕なり。この富と勢を以てこの尊き像を造り、…」 (聖武天皇, 『続日本紀』より)
この言葉からは、天皇が持つ権力と富のすべてを大仏造立に注ぎ込むという、並々ならぬ覚悟が伝わってきます。
国民の力を結集！「大仏造立の詔」と巨大プロジェクトの実際
743年、聖武天皇は「大仏造立の詔（だいぶつぞうりゅうのみことのり）」を発し、国民に広く協力を呼びかけました。この詔には「一枝の草、一握りの土を持ってでも協力したいと願う者がいれば、それを許せ」とあり、身分に関わらずすべての人がこの事業に参加できることを示しました。
大仏の造立は、まさに国家のすべてを懸けた巨大プロジェクトでした。銅や錫、金といった大量の金属資源が必要とされ、それらを鋳造するための高度な技術も求められました。当時の人口の約半分にあたる延べ260万人もの人々が建設に関わったと推定されています。人々の労力と寄進によって、ついに752年、大仏は完成し、インドから招かれた高僧・菩提僊那（ぼだいせんな）を導師として盛大な「開眼供養会（かいげんくようえ）」が執り行われました。この式典には1万人以上が参列し、華やかな舞楽が奉納されたと記録されています。
炎と戦乱の記憶 2度の焼失と奇跡の再建
1200年以上の歴史の中で、東大寺と大仏は2度にわたり大規模な戦火に見舞われています。
一度目は平安時代の1180年、平重衡（たいらのしげひら）による「南都焼討」です。この戦火で大仏殿は焼け落ち、大仏も頭部や手が溶け落ちるなど甚大な被害を受けました。しかし、僧・重源（ちょうげん）が後白河法皇の支援のもと勧進（寄付集め）を行い、多くの人々の協力によって鎌倉時代に見事に復興を遂げます。
二度目の悲劇は戦国時代の1567年、松永久秀（まつながひさひで）らが関わった戦いで、再び大仏殿が焼失。大仏は雨風にさらされる無残な姿となり、江戸時代に入るまで本格的な復興は行われませんでした。この危機を救ったのが、江戸幕府の帰依を得た公慶上人（こうけいしょうにん）です。彼の尽力により、約100年の歳月をかけて現在の大仏殿と仏像が再建されたのです。現在の姿は、先人たちの不屈の精神と深い信仰心の賜物といえるでしょう。
1200年以上続く祈りの象徴 東大寺盧舎那仏像の現在
度重なる苦難を乗り越えてきた奈良の大仏は、今も変わらず東大寺大仏殿の中心に鎮座し、多くの人々の祈りを受け止めています。大仏殿は世界最大級の木造建築物として、また大仏そのものも「古都奈良の文化財」の一部として世界遺産に登録されています。聖武天皇が願った国家の安泰と人々の幸福への祈りは、1200年以上の時を超え、今もこの場所に生き続けているのです。
解説ポイント①：大仏造立の本当の理由 – 仏教による国家鎮護
聖武天皇が大仏造立を決意した直接的な背景には、深刻な社会不安がありました。特に735年から737年にかけて流行した天然痘は、当時の日本の総人口の25～35%が死亡したとされる未曾有の国難でした。政治を司る藤原四兄弟も相次いで病死し、政治機能は麻痺状態に陥ります。さらに、藤原広嗣の乱（740年）という内乱も勃発。聖武天皇は都を転々と移す（彷徨）ほど精神的にも追い詰められていました。このような状況下で、天皇は個人の力ではどうにもならない災厄を鎮めるために、宇宙の真理そのものを表す盧舎那仏（ヴァイローチャナ）の巨大な像を造ることで、仏の偉大な力にすがり、国全体を守ろうとしたのです。
解説ポイント②：圧巻のスケール！大仏の大きさと構造
奈良の大仏の大きさは、まさに圧巻の一言です。その正確なサイズは以下の通りです。
- 像高（座った高さ）： 約14.98m
- 顔の長さ： 約5.33m
- 目の長さ： 約1.02m
- 手のひらの大きさ： 約1.48m
- 鼻の穴の大きさ： 直径約85cm（大仏殿の柱の穴と同じサイズ）
この巨大な仏像は、鋳造（ちゅうぞう）という、溶かした金属を型に流し込んで造る方法で作られています。まず原型となる塑像（土の像）を造り、その周りを土で覆って外型を作ります。一度外型を解体して原型を削り、再び外型を組み戻してできた隙間に溶かした銅を流し込みました。この作業を8回に分けて下から上へと積み上げるように行われたとされています。当時の技術力の高さを物語る、驚くべき工法です。
解説ポイント③：国民的一大事業 – 延べ260万人が関わった建設の道のり
大仏造立は、天皇の命令だけで成し遂げられるものではありませんでした。聖武天皇は、民衆の自発的な協力を促すために、高僧・行基（ぎょうき）を全国に派遣し、プロジェクトへの参加を呼びかけさせました。行基は民衆から絶大な信頼を得ていたため、彼の呼びかけに応じて多くの人々が労働力や資材を提供（寄進）しました。また、プロジェクトの責任者（造東大寺司）には、知識人や渡来系の技術者も多く登用され、まさに国民の知識と労働力が結集した一大事業でした。この経験は、後の日本の大規模建築や社会事業の礎になったとも言われています。
参考文献
【English Article】
Why Was the Great Buddha of Nara Built? Its Size, History, and Purpose Explained
The “Great Buddha of Nara,” an iconic symbol of the city, is officially known as the “Rushana Butsu” (Vairocana Buddha). But this colossal statue is more than just big. Behind its creation lies the profound prayer of Emperor Shomu for the very survival of his nation and a grand story of a massive national project. Why was it necessary to build such an enormous Buddha? This article thoroughly explains the true meaning of the Great Buddha of Nara, delving into its size, history, and the reasons it was built.
- A National Crisis: The recurring disasters, epidemics, and political rebellions that led Emperor Shomu to issue the “Edict for the Construction of the Great Buddha.”
- Overwhelming Scale & Structure: The exact size of the Great Buddha and how this cast bronze statue, one of the world’s largest at the time, was actually created.
- A History of Fire and Reconstruction: The arduous journey of the statue, surviving two devastating fires to be passed down to the present day.
The National Crises That Shook Japan and Emperor Shomu’s Resolve
The reign of Emperor Shomu during the Nara period was far from peaceful. Society was gripped by profound anxiety due to successive earthquakes and droughts, as well as a devastating smallpox epidemic for which there was no effective treatment, claiming countless lives. Political turmoil also reached a peak, exemplified by a large-scale rebellion led by Fujiwara no Hirotsugu in Kyushu in 740.
To overcome these national hardships, Emperor Shomu deeply embraced the ideology of “Chingo Kokka,” aiming to pacify and protect the nation through the power of Buddhism. After issuing an edict to establish provincial temples (Kokubun-ji) throughout the country, he decided to construct the giant Vairocana Buddha statue at Todai-ji as the central symbol to unify the hearts of all people.
Uniting the People: The Edict for Construction and the Massive Project
In 743, Emperor Shomu issued the “Edict for the Construction of the Great Buddha,” calling for broad cooperation from his subjects. The edict stated, “If anyone wishes to help by offering even a single twig or a handful of soil, they shall be permitted,” indicating that people of all statuses could participate in the project.
The construction was a colossal undertaking that wagered the nation’s entire resources. It required vast amounts of metal, including copper, tin, and gold, as well as advanced casting technology. It is estimated that a total of 2.6 million people—nearly half the population of Japan at the time—were involved in its construction. Through the labor and donations of the people, the Great Buddha was finally completed in 752 AD. A magnificent “Eye-Opening Ceremony” was conducted by the Indian high priest Bodhisena. Records state that over 10,000 people attended the ceremony, which featured spectacular music and dance performances.
Memories of Fire and War: Two Destructions and Miraculous Rebirths
In its history spanning over 1200 years, Todai-ji and the Great Buddha have been struck by the flames of war twice.
The first was in 1180 during the Heian period, in the “Burning of the Southern Capital (Nanto)” by Taira no Shigehira. The Great Buddha Hall was burned to the ground, and the statue itself was severely damaged, with its head and hands melting. However, the monk Chogen, with the support of Retired Emperor Go-Shirakawa, collected donations from across the country and, through the cooperation of many, magnificently restored it during the Kamakura period.
The second tragedy occurred in 1567 during the Sengoku (Warring States) period, in a conflict involving Matsunaga Hisahide. The Great Buddha Hall was again destroyed. The statue was left exposed to the elements, and full-scale restoration did not begin until the Edo period. It was the priest Kokei Shojin who saved it. Through his efforts and with the support of the Edo shogunate, the current Great Buddha Hall and statue were rebuilt over a period of about 100 years. The figure we see today is a testament to the indomitable spirit and deep faith of our ancestors.
A Symbol of Prayer for Over 1200 Years: The Todai-ji Vairocana Buddha Today
Having overcome numerous hardships, the Great Buddha of Nara still sits peacefully at the center of the Todai-ji Great Buddha Hall, receiving the prayers of countless people. The hall itself, as one of the world’s largest wooden structures, and the Buddha statue are registered as part of the UNESCO World Heritage site “Historic Monuments of Ancient Nara.” Emperor Shomu’s prayer for national security and the happiness of the people continues to live on in this place, transcending more than 1200 years of time.
Analysis Point ①: The Real Reason for Construction – Protecting the Nation Through Buddhism
The direct motivation for Emperor Shomu’s decision to build the Great Buddha was profound social unrest. The smallpox epidemic from 735 to 737 was a particularly devastating national disaster, estimated to have killed 25-35% of Japan’s total population. The four powerful Fujiwara brothers, who led the government, also died from the disease, paralyzing the political system. This was followed by the Fujiwara no Hirotsugu Rebellion in 740. Emperor Shomu was pushed to his limits, even moving the capital frequently. In this context, he sought to quell these overwhelming disasters through the divine power of the Vairocana Buddha, who represents the ultimate truth of the cosmos, by building a colossal statue to protect the entire nation.
Analysis Point ②: Overwhelming Scale! The Size and Structure of the Great Buddha
The size of the Great Buddha of Nara is simply breathtaking. Here are its official dimensions:
- Height (seated): Approx. 14.98 meters (49.1 ft)
- Length of Face: Approx. 5.33 meters (17.5 ft)
- Length of Eye: Approx. 1.02 meters (3.3 ft)
- Size of Palm: Approx. 1.48 meters (4.9 ft)
- Size of Nostril: Approx. 85 cm in diameter (same as the hole in the pillar of the Great Buddha Hall)
This giant statue was created using a casting method, where molten metal is poured into a mold. First, a clay prototype was made. This was then covered with an outer mold of earth. The outer mold was removed, the surface of the clay prototype was shaved down, and the mold was reassembled. Molten bronze was then poured into the gap. This process was repeated in eight ascending sections to build the statue from the bottom up—an astonishing method that speaks to the high level of technology at the time.
Analysis Point ③: A National Undertaking – The Journey Involving 2.6 Million People
The construction of the Great Buddha could not have been accomplished by imperial decree alone. To encourage voluntary cooperation from the public, Emperor Shomu dispatched the high priest Gyoki across the country to rally support for the project. As Gyoki was immensely trusted by the common people, many responded to his call by providing labor and donating materials. The project office (Zo-Todai-ji-shi) also appointed numerous intellectuals and engineers of foreign descent. It was truly a national endeavor that brought together the knowledge and labor of the entire country. This experience is said to have laid the foundation for subsequent large-scale architectural and social projects in Japan.
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