秋の澄んだ空気の中、神社でひときわ目を引く、華やかな着物に身を包んだ子どもたちの姿。七五三は、多くの日本人にとって馴染み深い、子どもの成長を祝う美しい伝統行事です。しかし、そのきらびやかな衣装や千歳飴の甘さの裏には、時代を超えて受け継がれてきた親の深い祈りと、日本の文化や社会の変化を映し出す奥深い物語が隠されています。単に「3歳、5歳、7歳のお祝い」という言葉だけでは語り尽くせない、七五三の真髄に光を当ててみましょう。

  • 平安貴族から続く「生きる」ことへの祈り： 医療が未発達だった時代、子どもの死亡率は高く、「七歳までは神のうち」と言われるほどでした。七五三の起源とされる平安時代の儀式は、現代の「お祝い」以上に、子どもが無事に成長したことへの感謝と、これからの健やかな生命を願う切実な祈りでした。その背景には、年齢ごとの成長の節目を社会的に認め、子の生存を確かなものにしたいという親の強い願いが込められています。
  • 衣装に秘められた成長のシンボル： 3歳の被布、5歳の袴、7歳の帯。これらの衣装は単なる飾りではありません。髪を伸ばし始める「髪置き」、初めて袴をはく「袴着」、大人と同じ帯を結ぶ「帯解き」という、古来の通過儀礼に由来します。それぞれの衣装は、子どもが乳幼児期を卒業し、少年少女期へと移行する大切な成長の証であり、社会の一員として歩み出すためのステップを象徴しているのです。
  • 変化する祝いの形、変わらない親の想い： かつては神社への参拝が中心だった七五三ですが、現代では写真スタジオでの記念撮影がメインイベントとなる家庭も増えています。また、伝統的な和装だけでなく、モダンなデザインの着物や洋装を選ぶ家族も見られるようになりました。祝いの形は時代と共に多様化していますが、子どもの健やかな成長を願い、その姿を記憶に刻みたいという親の愛情は、今も昔も変わることなく受け継がれています。

子どもの成長を祝う古からの祈り

七五三の起源は、遠く平安時代にまで遡ります。当時は乳幼児の死亡率が非常に高く、子どもが無事に育つことは決して当たり前のことではありませんでした。そのため、成長の節目ごとに儀式を行い、神仏の加護に感謝し、さらなる長寿を祈願する風習が生まれました。

これが、後の武家社会や江戸時代の庶民へと広がり、現在の七五三の原型となったのです。奇数が縁起の良い「陽数」とされる中国の思想も影響し、3歳、5歳、7歳という年齢が重要な節目として定着しました。これらの年齢で行われた「髪置き（かみおき）」「袴着（はかまぎ）」「帯解き（おびとき）」という3つの儀式が、七五三の直接のルーツとされています。

「七歳までは神のうち」という言葉があったほど、子どもの死亡率が高かったのです。当時子どもが健康に成長することは、とても幸運なことであるといわれていました。そのため、節目に成長を神様に感謝し、お祝いしたことが七五三のはじまりです。 (スタジオキャラット – 出典:七五三とは？子どもの成長を祝う伝統行事の意味と由来の基礎知識)

この言葉からは、現代のように医療が発達していなかった時代における、子どもの成長がいかに奇跡的な喜びであったかが伝わってきます。

晴れ着に込めた成長の証

七五三で子どもたちが身にまとう衣装は、単に華やかなだけではありません。それぞれの年齢の儀式に由来する、成長の段階を示す大切な意味を持っています。

3歳では、男女ともに「髪置きの儀」に由来し、それまで剃っていた髪を伸ばし始める儀式が元になっています。女の子は、柔らかい兵児帯（へこおび）の上に「被布（ひふ）」と呼ばれる袖のない上着を羽織るのが特徴です。これは、まだ幼い子どもでも負担が少なく、可愛らしさを引き立てるスタイルです。

5歳の男の子は、「袴着の儀」に由来します。これは、初めて袴を着用し、幼児から少年へと成長する節目を示す儀式でした。凛々しい羽織袴に身を包み、懐には守り刀、手には扇子を持つ姿は、たくましく成長したことを象徴しています。

そして7歳の女の子は、「帯解きの儀」に由来し、それまで使っていた付け紐の着物を卒業し、大人と同じ幅の広い帯（本裁ちの帯）を初めて結びます。これは、子どもから少女へ、そして社会の一員として認められる重要なステップを意味していました。

参拝から写真撮影へ 現代の祝い方

七五三の祝い方は、時代と共にその姿を変えつつあります。伝統的には、11月15日に氏神様（住んでいる地域の神様）が祀られている神社へ参拝するのが習わしです。しかし、近年では11月15日にこだわらず、10月から11月の週末など、家族の都合の良い日に参拝する家庭が一般的になりました。

神社での参拝では、まず鳥居の前で一礼し、手水舎（てみずや）で手と口を清めます。そして拝殿に進み、お賽銭を入れて「二拝二拍手一拝」の作法で祈りを捧げます。より丁寧にお祝いする場合は、社殿に上がって神職にお祓いや祝詞（のりと）をあげてもらう「ご祈祷」を申し込みます。

一方で、現代の七五三でますます重要度を増しているのが、記念写真の撮影です。多くの家庭では、写真スタジオでプロのカメラマンに撮影してもらうことが一大イベントとなっています。伝統的な和装だけでなく、レトロモダンなデザインの着物やドレス、スーツなど、多彩な衣装を選べるのも人気の理由です。参拝が「感謝と祈り」の場であるならば、写真撮影は「成長の記録」として、家族の思い出を形に残す大切な機会となっているのです。

これからの七五三と変わらぬ願い

祝いの形は多様化し、主役が「参拝」から「写真撮影」へと移り変わりつつある現代の七五三。しかし、その根底に流れる「子どもの健やかな成長を祝う親の想い」は、平安の時代から何一つ変わっていません。

北海道など寒冷地では1ヶ月早く10月15日に行う風習があるなど、地域による特色も見られます。また、関東では男の子は5歳のみ、関西では3歳と5歳にお祝いするなど、年齢の祝い方にも違いが存在します。

どのような形であれ、七五三は家族の絆を再確認し、子どもの成長というかけがえのない喜びを分かち合う貴重な機会です。千歳飴を手に、少し緊張した面持ちで、あるいは満面の笑みで写真に収まる子どもたちの姿は、いつの時代も家族にとっての宝物であり続けるでしょう。

解説ポイント①：平安貴族から続く「生きる」ことへの祈り

七五三の華やかなイメージの根底には、かつての社会における「子どもの死」という非常に現実的な問題がありました。平安時代の貴族社会では、医学や公衆衛生が未発達であったため、多くの子どもたちが幼くして命を落としました。そのため、無事に成長の節目を迎えられたことは、一族にとってこの上ない喜びであり、神仏への深い感謝の対象でした。

七五三の起源とされる3つの儀式は、まさにその「生存への感謝」と「未来への祈願」の表れです。

  • 3歳「髪置き（かみおき）」: 平安時代、乳児は病気予防のために髪を剃る習慣がありましたが、3歳を機に髪を伸ばし始めました。これは、無事に乳児期を乗り越え、幼児としての一歩を踏み出した証でした。
  • 5歳「袴着（はかまぎ）」: 5歳から7歳の男の子が、初めて正装である袴を着用する儀式です。これは、子どもの世界から大人の社会へ仲間入りする第一歩と見なされました。
  • 7歳「帯解き（おびとき）」: 7歳の女の子が、それまで着物を結んでいた紐を解き、大人と同じ帯を締める儀式です。これにより、一人の人間として社会的に認められる意味合いがありました。

これらの儀式は、単なるお祝いではなく、子どもが社会の一員として認められ、神々の加護のもとで生きていくための重要な通過儀礼だったのです。現代の七五三は、こうした先人たちの切実な祈りの上に成り立っている文化と言えます。

解説ポイント②：衣装に秘められた成長のシンボル

七五三の衣装は、それぞれの年齢における子どもの発達段階と、社会的な役割の変化を象徴する重要な役割を担っています。

  • 3歳：被布（ひふ）の可愛らしさと実用性 3歳の女の子が着用する「被布」は、帯を締めずに着物の上から羽織るベストのようなものです。これは、まだ体幹がしっかりしていない幼児でも着崩れしにくく、動きやすいという実用的な側面があります。同時に、そのふっくらとしたシルエットは、幼児期特有のあどけない可愛らしさを最大限に引き立てます。この時期は、まだ「子ども」としての保護の対象であることを衣装が示しています。
  • 5歳：羽織袴（はおりはかま）が示す「小さな一人前」 5歳の男の子が身につける羽織袴は、大人の男性の正装をそのまま小さくしたものです。兜や鷹、龍といった勇ましい柄が描かれた羽織は、男の子の健やかな成長と立身出世への願いが込められています。この「小さな大人」の装いは、子どもが家族や社会から一人前として期待され始める段階に入ったことを象徴しています。
  • 7歳：一本の帯に込められた自立への一歩 7歳の女の子の装いの最大の特徴は、大人と同じように一本の帯をしっかりと結ぶ点にあります。これは「帯解きの儀」に由来し、これまで親に頼っていた「紐で結ぶ」段階から、自立した個人として「帯を結ぶ」段階への移行を意味します。華やかな振袖に身を包み、美しい帯結びを披露する姿は、子どもから少女へと成長し、社会の一員となる自覚と責任が芽生え始めたことを示しているのです。

解説ポイント③：変化する祝いの形、変わらない親の想い

七五三の祝い方は、社会の変化やライフスタイルの多様化に伴い、大きく変化しています。

伝統的には、七五三の主役は「神社への参拝」でした。地域の氏神様に成長を報告し、感謝を伝えることが最も重要な目的でした。しかし、核家族化の進行や価値観の多様化により、その形式は柔軟に変わってきています。

  • 参拝日の多様化: 従来は11月15日とされていましたが、現在では混雑を避け、家族のスケジュールに合わせて10月から12月の間に行うのが一般的です。
  • 写真撮影の重視: 近年、七五三のメインイベントとして「記念写真」を挙げる家庭が非常に増えています。写真スタジオでは、豊富な衣装レンタル、プロのヘアメイクや着付け、撮影までがパッケージ化されており、手軽に質の高い思い出を残せる点が支持されています。これは、「儀式」としての側面よりも、子どもの「成長の記録」を大切にしたいという現代の親の意識の表れと言えるでしょう。
  • 衣装の選択肢の広がり: 伝統的な古典柄の着物だけでなく、ブランド物の着物、レトロモダンなデザイン、さらには動きやすい洋装（スーツやドレス）を選ぶ家庭も増えています。参拝は洋装で済ませ、写真撮影で和装を楽しむというスタイルも人気です。
  • 祝いの食事会: かつては自宅で親族が集まり祝宴を開くのが一般的でしたが、最近ではレストランやホテルで食事会を行うケースが増加傾向にあります。

このように、七五三の「形」は大きく変化しています。しかし、その変化の根底にあるのは、いつの時代も変わらない「我が子の成長を喜び、未来の幸せを願う親の深い愛情」です。時代に合わせた祝い方で、家族の絆を深める大切な一日であることに変わりはありません。

参考文献

【English Article】

The Enduring Charm of Shichi-Go-San: More Than a Rite of Passage, a Story of Familial Bonds

Amidst the crisp autumn air, the sight of children in vibrant kimono at shrines is a quintessential Japanese scene. This is Shichi-Go-San, a beautiful tradition celebrating the growth of children, familiar to most in Japan. However, behind the dazzling attire and the sweetness of the “chitoseame” candy lies a profound story, woven from the deep prayers of parents passed down through generations and mirroring the cultural and social evolution of Japan. Let’s delve into the true essence of Shichi-Go-San, an event that cannot be fully described by the simple phrase “a celebration for ages three, five, and seven.”

  • A Prayer for Life, Dating Back to Heian Aristocracy: In an era before modern medicine, child mortality was high, leading to the saying, “Until the age of seven, a child is in the hands of the gods.” The Heian period ceremonies, considered the origin of Shichi-Go-San, were more than just celebrations; they were earnest prayers of gratitude for a child’s survival and for their continued health. This reflects a profound parental desire to have a child’s growth socially recognized and their life secured.
  • Symbols of Growth Woven into Attire: The hifu coat for three-year-olds, hakama trousers for five-year-olds, and the obi sash for seven-year-olds are not mere decorations. They originate from ancient rites of passage: “Kamioki” (letting the hair grow), “Hakamagi” (the first wearing of hakama), and “Obitoki” (the first tying of an adult obi). Each garment symbolizes a crucial step in a child’s development, marking their transition from infancy to childhood and their first steps as a member of society.
  • Evolving Celebrations, Unchanging Parental Love: While a visit to a shrine was once the focal point, for many modern families, a commemorative photo shoot at a professional studio has become the main event. Furthermore, families are now choosing not only traditional kimono but also modern-designed attire or even Western-style clothing. The form of celebration has diversified with the times, but the parental love—the wish for a child’s healthy growth and the desire to capture that moment in time—remains an unchanging thread, passed down through the ages.

An Ancient Prayer for a Child’s Growth

The origins of Shichi-Go-San can be traced back to the distant Heian period (794-1185). In those times, high infant mortality meant that a child’s survival was never a certainty. This led to the custom of performing ceremonies at key milestones of growth to thank the gods and buddhas for their protection and to pray for long life.

This practice spread to the samurai class and later to the common people during the Edo period (1603-1868), forming the basis of the Shichi-Go-San we know today. Influenced by Chinese philosophy, where odd numbers are considered auspicious “yang” numbers, the ages of three, five, and seven became established as significant milestones. Three specific ceremonies performed at these ages—”Kamioki,” “Hakamagi,” and “Obitoki”—are the direct roots of the tradition.

“The mortality rate for children was so high that there was a saying, ‘Until seven, a child is of the gods.’ In those days, a child growing up healthy was considered very fortunate. Therefore, celebrating and giving thanks to the gods at these milestones was the beginning of Shichi-Go-San.” (Studio Caratt – Source:What is Shichi-Go-San? Basic Knowledge of the Meaning and Origin of this Traditional Event Celebrating Children’s Growth)

This quote conveys how miraculous and joyous a child’s growth was in an age without the benefits of modern medicine.

A Testament to Growth in Festive Attire

The clothing worn by children during Shichi-Go-San is more than just festive; it carries significant meaning derived from the ceremonies for each age, representing stages of growth.

At age three, for both boys and girls, the celebration is linked to the “Kamioki-no-gi” or “hair-leaving ceremony,” where children, whose heads had been shaved, were allowed to grow their hair out. Girls typically wear a “hifu,” a sleeveless vest-like coat, over a kimono tied with a soft sash. This style is less restrictive for a small child and accentuates their youthful charm.

Five-year-old boys celebrate the “Hakamagi-no-gi,” the first time a boy would wear formal hakama trousers, marking his transition from toddler to young boy. Dressed in a dignified haori jacket and hakama, holding a fan and with a decorative replica sword tucked into his sash, the boy’s appearance symbolizes his strong and healthy growth.

Seven-year-old girls participate in a ceremony derived from the “Obitoki-no-gi,” where they graduate from wearing simple, string-tied kimono to tying a full-width adult sash (obi) for the first time. This signified an important step from childhood toward girlhood and being recognized as a member of society.

From Shrine Visits to Photo Shoots: Modern Celebrations

The way Shichi-Go-San is celebrated is evolving with the times. Traditionally, the custom was to visit one’s local shrine on November 15th to pay respects to the guardian deity. However, it is now common for families to schedule their visit on a convenient weekend in October or November, rather than sticking to the specific date.

A shrine visit begins with a bow at the torii gate, followed by purification of the hands and mouth at the temizuya water basin. At the main hall, visitors offer a coin, ring the bell, and pray using the “two bows, two claps, one bow” method. For a more formal celebration, families can request a gokito, a special prayer ritual conducted by a Shinto priest inside the shrine.

Meanwhile, a practice of increasing importance in modern Shichi-Go-San is the commemorative photo shoot. For many families, having professional photos taken at a studio has become a major part of the event. The popularity of these studios lies in their ability to offer a wide variety of outfits, from traditional kimono to retro-modern designs, dresses, and suits. If the shrine visit is a moment for “gratitude and prayer,” the photo shoot is a cherished opportunity to create a tangible “record of growth” for the family.

The Future of Shichi-Go-San and an Unchanging Wish

The form of the celebration has diversified, with the focus gradually shifting from the “shrine visit” to the “photo shoot.” However, the underlying sentiment—a parent’s wish for their child’s healthy growth—has remained constant since the Heian era.

Regional variations also exist. In colder areas like Hokkaido, the event is often held a month earlier, on October 15th. There are also differences in which ages are celebrated; in the Kanto region, boys often celebrate only at age five, while in the Kansai region, they may celebrate at both three and five.

Regardless of the form, Shichi-Go-San is a precious occasion for families to reaffirm their bonds and share in the unparalleled joy of a child’s growth. The image of a child, holding chitoseame candy, with a slightly nervous expression or a brilliant smile, will forever remain a treasure for their family, in any era.

Analysis Point ①: A Prayer for Life, Dating Back to Heian Aristocracy

Beneath the festive surface of Shichi-Go-San lies the very real and historical issue of child mortality. In the aristocratic society of the Heian period, the lack of developed medicine and public sanitation meant that many children did not survive their early years. Therefore, reaching a developmental milestone was a cause for immense joy and deep gratitude to the divine.

The three ceremonies that form the basis of Shichi-Go-San are a direct expression of this “gratitude for survival” and “prayer for the future.”

  • Age 3 “Kamioki” (Hair Leaving): During the Heian period, infants’ heads were often shaved to prevent illness. At age three, they were allowed to grow their hair, signifying they had successfully passed through infancy and taken their first step into childhood.
  • Age 5 “Hakamagi” (First Hakama): This was a ceremony for boys between the ages of five and seven to wear the formal hakama for the first time. It was seen as their first step from the world of children into the society of adults.
  • Age 7 “Obitoki” (Obi Untying): In this ceremony, a seven-year-old girl would replace the simple strings used to tie her kimono with a wide, adult-style obi. This symbolized her social recognition as an individual.

These were not merely celebrations but vital rites of passage, signifying a child’s acceptance as a member of society who would live under the protection of the gods. Today’s Shichi-Go-San is a cultural tradition built upon the earnest prayers of our ancestors.

Analysis Point ②: Symbols of Growth Woven into Attire

The attire of Shichi-Go-San plays a crucial symbolic role, representing the child’s developmental stage and changing social role at each age.

  • Age 3: The Charm and Practicality of the Hifu The hifu, a vest-like garment worn by three-year-old girls over their kimono, does not require a tight sash. This is practical for young toddlers who are still developing their core strength, as it is comfortable and less likely to come untucked. At the same time, its soft, puffy silhouette perfectly accentuates the innocent charm of early childhood. The clothing itself indicates that the child is still in a stage of being protected.
  • Age 5: The Haori-Hakama as a “Little Man” The haori-hakama worn by five-year-old boys is a miniature version of formal menswear. The haori jacket is often adorned with gallant motifs like helmets (kabuto), hawks, or dragons, expressing wishes for the boy’s healthy growth and future success. This “little adult” attire symbolizes that the child is entering a stage where he is beginning to be seen by his family and society as a young individual with expectations.
  • Age 7: A Single Obi as a Step Towards Independence The most significant feature of a seven-year-old girl’s attire is the tying of a single, adult-style obi. This originates from the “Obitoki” ceremony and signifies a transition from the dependence of “being tied with strings” by a parent to the independence of “tying an obi” as an individual. The sight of a girl in a brilliant long-sleeved kimono (furisode) with a beautifully tied obi shows her growth from child to young lady, developing the awareness and responsibility of becoming a member of society.

Analysis Point ③: Evolving Celebrations, Unchanging Parental Love

The way Shichi-Go-San is celebrated has changed significantly, reflecting societal shifts and the diversification of lifestyles.

Traditionally, the centerpiece of Shichi-Go-San was the “shrine visit.” Reporting a child’s growth to the local guardian deity (ujigami) and expressing gratitude was the primary purpose. However, with the rise of nuclear families and diverse values, the format has become more flexible.

  • Flexible Dates: While November 15th was the traditional date, it is now common to hold the celebration anytime between October and December to avoid crowds and accommodate family schedules.
  • Emphasis on Photo Shoots: In recent years, the “commemorative photo” has become a main event for a vast number of families. Photo studios offering all-inclusive packages with costume rentals, professional hair and makeup, and photography have gained popularity for their convenience and high-quality results. This reflects a modern parental focus on preserving a “record of growth” over the purely “ritualistic” aspects.
  • Wider Clothing Choices: In addition to traditional, classic-patterned kimono, families are now opting for designer kimono, retro-modern styles, and even comfortable Western-style clothing like suits and dresses. A popular approach is to wear Western clothes for the shrine visit and change into Japanese attire for the photo shoot.
  • Celebratory Meals: While families used to gather at home for a celebratory feast, there is a growing trend of holding these meals at restaurants or hotels.

Thus, the “form” of Shichi-Go-San has evolved. Yet, underlying these changes is the same profound parental love that has existed through the ages: the joy in a child’s growth and the heartfelt wish for their future happiness. It remains a vital day for strengthening family bonds, celebrated in a way that fits the modern era.

References

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